El último plan climático de Xcel Energy provoca una acalorada pelea sobre las bombas de calor

Jul 28, 2023

Mientras Colorado se apresura a reducir su impacto climático, los grupos ambientalistas se han unido en torno a las bombas de calor totalmente eléctricas como el mejor reemplazo para las calderas de gas natural.

Ahora está claro que un actor importante no está del todo de acuerdo: Xcel Energy.

La empresa de servicios públicos más grande de Colorado presentó el martes una propuesta para reducir la huella climática de su sistema de gas natural, que actualmente suministra combustible a base de metano a 1,5 millones de clientes en todo el estado. El plan establece estrategias para cumplir con una ley, la primera en el país, que exige a las empresas de gas reducir las emisiones que contribuyen al calentamiento climático en un 22 por ciento por debajo de los niveles de 2015 para 2030.

Lo que está en juego son los mejores métodos para alcanzar los objetivos. En el nuevo plan presentado ante la Comisión de Servicios Públicos del estado, Xcel Energy exige un enfoque múltiple en el que las bombas de calor desempeñen un papel limitado. La compañía advierte que depender únicamente de la electrificación (el proceso de cambiar el gas por aparatos eléctricos) sería mucho más costoso y potencialmente abrumaría la red eléctrica.

Mientras tanto, los defensores del clima han llegado a la conclusión exactamente opuesta.

Un informe reciente de una coalición de grupos ambientalistas (Western Resource Advocates, Southwest Energy Efficiency Project y Natural Resource Defense Council) encontró que una estrategia basada en incentivos para proyectos de electrificación y eficiencia energética sería el camino más rentable para que Xcel Energy cumplir el objetivo de 2030.

"La conclusión es que si invertimos el dinero de los contribuyentes en reducciones de emisiones, queremos asegurarnos de que esas reducciones sean reales", dijo Meera Fickling, analista de políticas de Western Resource Advocates.

El debate técnico entre Xcel Energy, los reguladores estatales, los grupos ambientalistas y los defensores de los contribuyentes no solo podría determinar el futuro de la calefacción doméstica en Colorado. Podría restablecer el modelo de negocio de la empresa de servicios públicos más grande del estado, que ha llegado a depender de su extensa red de gas para obtener miles de millones en ingresos que retroalimenta a los inversores de Wall Street.

Es difícil exagerar el tamaño del sistema de gas natural de Xcel Energy.

Los documentos financieros muestran que la empresa posee más de 26.000 líneas de transmisión y distribución de gas natural sólo en Colorado. El año pasado, el sistema generó casi 2.000 millones de dólares en ingresos para la empresa, lo que ayudó a generar un beneficio récord de 1.700 millones de dólares para los accionistas.

Xcel Energy describió varios caminos diferentes para un sistema de gas natural más respetuoso con el clima en la propuesta presentada a los reguladores estatales. El plan preferido de la eléctrica sería limpiar su sistema de gas natural sin abandonarlo por completo, que celebrará audiencias antes de aprobarlo definitivamente en 2024. Para ello, utilizaría seis herramientas para reducir las emisiones de carbono: electrificación, prevención de fugas y programas de eficiencia energética. , comprando gas natural “certificado”, compensaciones de carbono, metano recuperado y mezclas de hidrógeno.

Cada una de esas opciones es complicada y controvertida.

El metano recuperado, por ejemplo, se refiere a capturar combustible de metano de diarios y vertederos y luego entregar el gas (que la empresa de servicios públicos describe como “gas natural renovable”) a estufas y hornos. Si bien el proceso sigue generando emisiones de dióxido de carbono, reduce las emisiones in situ de metano, un potente gas que calienta el clima.

En cuanto a la mezcla de hidrógeno, Xcel Energy ya ha anunciado un proyecto de demostración para probar la idea en una subdivisión cerca de Hudson, Colorado, al noreste de Denver. El plan, que muchos residentes desconocían, implica mezclar el combustible de combustión limpia con el suministro de gas natural existente. Un estudio reciente preparado para los reguladores estatales de servicios públicos advirtió que el proceso podría provocar fugas de gas y mal funcionamiento de los electrodomésticos más frecuentes.

La compañía estima que su vía preferida para limpiar su sistema de gas costaría alrededor de 163 millones de dólares al año, que eventualmente se trasladaría a los contribuyentes. Por el contrario, Xcel Energy estima que una opción totalmente electrificada tendría un precio anual de 472 millones de dólares.

Los grupos ecologistas han llegado a una cifra mucho más baja para la electrificación. Según un plan preparado por la coalición medioambiental en su reciente informe, las inversiones de Xcel Energy en programas de electrificación y eficiencia energética aumentarían de unos 56 millones de dólares en 2024 a 169 millones de dólares en 2028.

El plan de los grupos ambientalistas sugiere además que las inversiones en la mezcla de metano e hidrógeno recuperado supondrían una carga mucho mayor para los contribuyentes de Xcel Energy. Esto se debe a que las estimaciones muestran que las bombas de calor son aproximadamente cinco veces más rentables a la hora de convertir el dinero de los contribuyentes en reducciones de las emisiones de gases de efecto invernadero. Fickling, una de las autoras del informe, dijo que todavía está tratando de descubrir las razones subyacentes de las grandes diferencias.

Sin embargo, las bombas de calor desempeñan un papel fundamental en el enfoque preferido de Xcel Energy, que exige nuevos programas para cambiar a 200.000 clientes de gas natural a aparatos eléctricos, lo que representa la mayor parte de las reducciones de emisiones estimadas.

Al mismo tiempo, Xcel Energy ha argumentado que las bombas de calor enfrentan desafíos únicos en Colorado.

Antes de presentar el plan de calefacción limpia, la compañía publicó un comunicado de prensa anunciando los resultados de un estudio financiado por los contribuyentes y realizado en coordinación con el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden.

Según la compañía, la investigación demostró que la gran elevación de Colorado redujo la eficiencia de la bomba de calor en un 10 por ciento en comparación con una instalación similar al nivel del mar. Dado que el rendimiento de la bomba de calor se degrada a temperaturas inferiores a 40 grados Fahrenheit, la empresa de servicios públicos afirmó que la mayoría de los hogares de Colorado requerirían "calefacción de respaldo adicional, ya sea a gas o calefacción eléctrica de resistencia".

Esos resultados no concuerdan con los instaladores de bombas de calor que actualmente trabajan en Colorado. Bill Lucas-Brown, un experto en ciencias de la construcción que fundó una empresa de electrificación y eficiencia llamada GB3 Energy, dijo que la descripción de Xcel Energy del rendimiento de las bombas de calor en Colorado era profundamente “engañosa en el mejor de los casos, y egoísta en el peor”.

“Hemos instalado cientos de sistemas de bomba de calor únicamente sin respaldo para todo tipo de hogares en Colorado con excelentes resultados. Se trata de satisfacer la carga de calor del hogar con una bomba de calor para climas fríos del tamaño adecuado”, dijo Lucas-Brown.

Xcel Energy y NREL se negaron a proporcionar una copia del estudio, que no ha sido revisado por pares ni publicado.

Tyler Bryant, portavoz de Xcel Energy, confirmó que los hallazgos eran resultados preliminares basados ​​en pruebas de laboratorio en un solo modelo de bomba de calor. Dijo que NREL y la compañía planean continuar probando el mismo sistema en Leadville, Colorado, a altitudes superiores a los 10,000 pies.

El portavoz del NREL, David Glickson, dijo que no podía comentar sobre investigaciones no publicadas. En una declaración enviada por correo electrónico, dijo que las bombas de calor son una opción rentable para muchos hogares y que el laboratorio nacional trabaja con una variedad de socios para evaluar diferentes tipos de tecnología de energía verde.

"Estos socios incluyen al gobierno federal, proveedores de servicios públicos, fabricantes y organizaciones comunitarias", dijo Glickson. "El objetivo de la investigación sobre tecnologías de bombas de calor actuales y emergentes es trabajar para informar a las partes interesadas clave y hacer avanzar la tecnología en una amplia gama de condiciones ambientales y casos de uso".

Mientras tanto, los defensores del clima temen que Xcel Energy esté intentando utilizar la credibilidad del NREL para socavar la percepción pública de las bombas de calor. Joe Smyth, investigador del Instituto de Política y Energía, dijo que el laboratorio nacional debería, como mínimo, publicar su propio relato de los resultados.

"Si Xcel Energy ha caracterizado erróneamente la investigación del NREL, el NREL debería corregir el registro y reevaluar si se puede confiar en Xcel como socio para cualquier proyecto futuro", dijo Smyth.

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