En medio de las olas de calor del verano, muchas escuelas no tienen aire acondicionado: NPR

Jul 11, 2023

Secuoya Carrillo

Los manifestantes sostienen carteles afuera del edificio de administración de las Escuelas Públicas de Denver para exigir equidad para los estudiantes que asisten a clases en aulas excesivamente calurosas. Helen H. Richardson/The Denver Post vía Getty Images ocultar leyenda

Los manifestantes sostienen carteles afuera del edificio de administración de las Escuelas Públicas de Denver para exigir equidad para los estudiantes que asisten a clases en aulas excesivamente calurosas.

Eric Hitchner enseña inglés en el cuarto piso de una escuela secundaria de 111 años en Filadelfia. Cuando llegue septiembre, su aula estará repleta de una nueva generación de adolescentes, pero una cosa seguirá igual: la falta de aire acondicionado.

Puede hacer tanto calor en su habitación, dice, que "nadie quiere siquiera moverse, y mucho menos pensar detenidamente".

Él sabe de primera mano que incluso cuando las temperaturas exteriores bajan, su salón de clases a menudo no lo hace. En septiembre pasado, cuando la temperatura estaba por debajo de los 70 grados en Filadelfia, la temperatura interior era de 86 grados.

Su SmartBoard, un dispositivo de enseñanza interactivo que el distrito escolar compró con dinero de ayuda por COVID, le indica la temperatura y el nivel de humedad exactos. Ha alcanzado los 93 grados.

"Esas cosas no son baratas", afirma. "Habría destinado ese dinero al aire acondicionado, pero nadie me lo pidió".

Hitchner enseña en una de las 36.000 escuelas públicas estimadas en todo el país sin aire acondicionado adecuado. A medida que las temperaturas siguen aumentando en gran parte del país (julio fue el mes más caluroso registrado en la historia de la Tierra), las escuelas están probando diferentes enfoques para combatir el calor.

Este año, el distrito escolar de Filadelfia comenzará el año escolar más tarde de lo normal. Una decisión que Oz Hill, director de operaciones del distrito, dijo que se tomó para "reducir la probabilidad de que las temperaturas extremas afecten nuestra capacidad de brindar instrucción en persona".

Como en muchos distritos, los líderes escolares de Filadelfia saben que el aire acondicionado inadecuado es un problema, pero encontrar soluciones puede resultar complicado. La escuela de Hitchner, por ejemplo, debía tener aire acondicionado hace años.

"Los compramos, los entregamos. Y luego el distrito escolar nos dijo que la red eléctrica no podía soportar eso", dice. "Así que estuvieron almacenados durante todos esos años y nunca hemos instalado otro".

Sucede más de lo que esperaba Jackie Nowicki, directora de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. Su equipo realizó una encuesta representativa a nivel nacional y visitó 55 escuelas en 16 distritos para analizar las necesidades de infraestructura. Una queja surgió una y otra vez: sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC).

El informe, publicado en 2020, encontró que aproximadamente el 41% de los distritos de EE. UU. necesitaban actualizar o reemplazar el sistema HVAC en al menos la mitad de sus escuelas. Muchos posponen las reparaciones debido a consecuencias imprevistas.

Recuerda cómo un distrito de Maryland había reequipado sus escuelas con aire acondicionado, pero no actualizó las tuberías y el aislamiento que daban servicio a los sistemas HVAC. El descuido provocó problemas de humedad y condensación en el edificio.

"A los funcionarios escolares les preocupaba que... pudiera provocar problemas de calidad del aire y de moho", dice. "Pero remediar esos problemas costaría más de 1.000.000 de dólares por cada edificio".

Kate King, directora de la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares, dice que su organización siempre está alerta ante las enfermedades relacionadas con el calor durante la temporada de regreso a clases, pero con las temperaturas más altas este año, eso es lo más importante: "Especialmente cuando los niños usan su nueva ropa escolar de otoño... y luego salir y correr en el patio de recreo".

King, enfermera de las escuelas de la ciudad de Columbus en Ohio, dice que siempre se concentra en estar atenta a los estudiantes con enfermedades crónicas. Condiciones como el asma, la anemia falciforme, los trastornos convulsivos y la diabetes pueden convertir una situación incómoda (como un aula calurosa) en una peligrosa.

Más allá de los problemas de salud, también existe preocupación por la pérdida de aprendizaje. Un estudio de Harvard realizado en 2016 analizó datos de estudiantes de escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. De 4,5 millones de exámenes realizados por casi 1 millón de estudiantes durante una década, el estudio concluyó que los estudiantes tienen más probabilidades de reprobar un examen en un día de 90 grados que en un día de 72 grados.

A veces, incluso cuando el salón de clases tiene aire acondicionado, las temperaturas afuera son tan altas que los estudiantes pierden tiempo de aprendizaje para refrescarse.

Damaris Zamudio-Galván es maestra de primer grado en Aventura Community School en el sureste de Nashville. Ha vuelto a la escuela desde principios de agosto, con temperaturas diarias a menudo entre 90 y 100 grados en el exterior.

Un día reciente, se enfrentó a la difícil tarea de lograr que sus alumnos se concentraran para una lección de matemáticas justo después de regresar del calor.

"Todos ellos parecen completamente agotados y miserables", dijo. "Y siempre me siento fatal porque son muy pequeños".

Ha tenido que ser creativa para mantenerlos concentrados. Hay algunas reglas: Cada estudiante debe tener una botella de agua en todo momento. Cuando vuelven a entrar, tienen que llenarlo. Y antes de comenzar la lección, toda la clase hace una pausa por un momento para respirar profundamente.